송신자와 수신자만 이해할 수 있는 방법으로 메시지를 전달할 수 있도록 해 주는 암호는 처음에는 주로 군사와 정치적인 목적으로 사용되었다. 하지만 최근에는 일상생활과도 깊게 관계를 맺고 있으며, 인터넷뱅킹에 사용되는 인증서, 보안 키패드, 소프트웨어의 시리얼 키뿐만 아니라 전자투표 등에도 점차 널리 쓰이고 있다.
암호 알고리즘은 원래 네트워크상의 데이터를 보호하기 위해 개발되었으나, 컴퓨터와 통신이 결합함에 따라 불법 사용자의 봉쇄 또는 데이터의 위조 및 변조를 막는 수단으로도 이용되고 있다.