컴퓨터에서 여러 개의 기억장치를 병렬로 연결하여 사용하면, 저장 용량을 늘리고 성능과 기능을 향상시킬 수 있다. RAID는 이런 목적으로 만들어진 저장장치다. 가격이 저렴하고 크기가 작은 여러 개의 독립된 하드 디스크들을 묶어 하나의 기억장치처럼 사용할 수 있는 방식이라고 해서 Redundante Array of Inexpensive Disks로 표현된다. 그런데 최근에는 디스크의 가격이 하락하면서 이 표현은 무색해졌고, 최근의 RAID는 Redundant Array of Independient Disks라는 의미의 이름으로 불린다. 따라서 RAID는 여러 개의 독립된 디스크가 일부 중복된 데이터를 나눠서 저장하고 성능을 향상시키는 기술을 의미한다. 이때 데이터를 나누는 다양한 방법이 존재하는데, 이 방법들을 레벨이라 하며 레벨에 따라 저장장치의 신뢰성을 높이거나 전체적인 성능을 향상시키는 등의 다양한 목적을 만족시킬 수 있다.
RAID는 여러 개의 디스크를 하나로 묶어 하나의 논리적 디스크로 작동하는데, 하드웨어적인 방법과 소프트웨어적인 방법이 있다. 하드웨어적인 방법에서는 RAID로 디스크를 구성하면 운영체제는 여러 개의 디스크를 하나의 디스크로 인식한다. 소프트웨어적인 방법은 주로 운영체제 안에서 구현되며, 사용자는 여러 개의 디스크를 하나의 디스크처럼 인식한다. 결과적으로 두 방법 모두 디스크에서 발생하는 근본적 문제를 여러 대의 디스크가 분산 처리함으로써 성능을 향상시킬 수 있다.
특히, RAID는 높은 입출력과 전송률을 얻기 위해 다수의 헤드와 구동장치를 사용하는데, 사용하는 장치의 수가 늘어나면 오류가 발생할 확률도 커진다. 이러한 신뢰도 문제를 해결하기 위해 RAID는 여분의 디스크(redundante disks)에 오류가 발생하면 데이터를 복구하기 위한 패리티 정보를 저장한다.
최초에 RAID가 제안되었을 떄는 5가지의 레벨이 존재했는데, 이후에 중첩 레벨을 비롯한 여러 가지 다른 레벨들이 추가되었다. 그래서 RAID 방식은 0~6레벨까지의 7개 레벨로 구성된다. 레벨에 따라 서로 다른 신뢰성과 성능 향상을 보여주고 레벨에서 그룹화된 디스크들은 하나의 볼륨처럼 사용되기 떄문에 RAID 볼륨(volume)이라고 한다.