저장할 정보량이 증가함에 따라 정보를 저장하는 곳에 넣고 꺼내는 방식이 전기적인 방식에서 광학적인 방식으로 옮겨가고 있다. 전기적인 방식에서는 정보를 저장하는 곳의 전기 용량, 전기 저항 등을 변화시켜 정보를 넣고, 이 변화를 전기적으로 읽어 정보를 알아낼 수 있다. 광학적 방식의 광 디스크(optical disk) 기억장치는 알루미늄 금속성 원판의 표면에 레이저 광선을 이용하여 정보를 기록하는 장치로, 음성이나 영상 등의 멀티미디어 정보가 디지털 부호로 변환되어 저장된다. 또한 약한 레이저 광선을 쏘여서 그 반사광의 강약을 인지하여 읽는 대용량의 저장매체다. 광 디스크는 레이저 기술의 발달과 함께 1980년대 초에 콤팩트 디스크 디지털 음향 시스템(compact disk digital audio system)으로 최초 실용화되었고, 다시 컴퓨터 데이터 저장장치로 응용되었다.
광 디스크에 디지털 데이터를 기록하는 방법과 재생하는 방법을 살펴보자. 우선, 유리나 플라스틱 원판에 얅은 금속막을 씌운 후 디스크 표면에 레이저 광선을 쏘아 태운 부분과 그렇지 않은 부분으로 나눠 정보를 기록한다. 광 디스크에 기록된 정보를 읽으려면 강도가 약한 레이저 광선을 디스크 표면에 쏘아 반사시킨 뒤에 이 반사된 빛을 광 다이오드에서 수신해서 다시 전기신호로 만든다.
광 디스크는 많은 장점이 있다. 우선 대용량의 정보를 기록할 수 있어 멀티미디어 데이터를 저장하는 데 주로 사용된다. 그리고 저장기간이 자기 기억장치와 다르게 거의 영구적이라 할 수 있다. 또한 임의 접근 방법으로 동작하기 때문에 많은 정보를 저장할 수 있고, 이 정보를 신속하게 읽을 수 있다.
광 디스크 미디어로는 CD와 DVD를 들 수 있으며 최근 차세데 광 디스크 저장매체 규격으로 블루레이(blu-ray) 디스크가 주목되고 있다. 광 디스크는 정보를 기록할 수 있는지에 따라 판독형( 읽기 전용, ROM: Read Only Memory), 판독/기록형(한번 기록/읽기 전용, WORM: Write Once/Read Memory), 재기록형(rewritable) 디스크로 구분된다.
① 읽기 전용 디스크
이미 기록된 정보를 읽기만 하는 디스크로, 음악 CD나 백과사전을 한 장에 담아놓은 CD-ROM 등이 이에 해당한다.
② 한번 기록/읽기 전용 디스크
사용자가 사용하는 대용량의 데이터나 백업 데이터를 단 한번만 기록할 수 있으며, 기록한 후에는 정보를 수정하거나 기록할 수 없다. 그러나 한 번 영구적으로 기록된 정보는 읽기만 가능하고 필요할 때마다 접근하여 정보를 얻을 수 있다.
③ 재기록형 디스크
일반적인 플로피 디스크처럼 기록된 정보를 지우고, 새로운 정보를 기록하거나 정보를 수정할 수 있다. CD-RW, DVD-RAM 등이 여기에 해당한다.