컴퓨터에서 명령을 수행하고 데이터를 처리하는 중앙처리장치(CPU: Central Processing Unit)를 집적회로의 칩 형태로 만든 것이 마이크로프로세서(microprocessor)다. CPU는 하나 이상의 마이크로프로세서를 사용하여 만들 수 있어, 고성능 컴퓨터에서는 여러 개의 마이크로프로세서를 병렬로 연결하여 CPU를 만들기도 한다. [ 그림 6- 1 ] 은 주회로기판(main board)에서 CPU와 주기억장치의 위치를 보여준다.
[ 그림 6-1 ]
CPU는 기본적으로 입력된 데이터와 명령어를 프로그램에서 지정한 순서에 따라 수행한다. 이러한 방식을 프로그램 내장 방식이라 부르며 이를 처음 제안한 발명자의 이름을 따서, 폰 노이만(Von Neumann) 컴퓨터 구조라고 부른다. 데이터와 명령어가 주기억장치인 RAM에 저장되어 있다가 데이터 버스를 통해 CPU로 전달되면, CPU는 전달된 명령어를 이용하여 데이터를 사용자가 원하는 형태로 처리한다. 그 결과는 다시 데이터 버스를 통해서 주기억장치로 보내진다.