데이터 통신을 이해하려면 먼저 데이터와 정보의 개념을 살펴볼 필요가 있다. 데이터는 현실 세계에서 단순한 관찰 또는 측정을 통해 수집한 사실이나 값을 문자, 숫자, 기호 등으로 표현한 것이다. 컴퓨터 시스템에서는 0과 1로 이루어진 2진 형태의 디지털 데이터를 말한다. 정보는 데이터를 가공, 처리하여 가치와 의미를 부여한 것이다. [ 그림 1-1 ] 에 데이터와 정보의 관계를 나타냈다.

통신은 정보 공유를 의미하는 라틴어 'communicate'에서 파생된 단어로, 이는 정보를 표현하고 변환하고 전달하는 전 과정을 포함한다. 그러므로 통신은 두 사람(장치) 이상의 정보 공유를 위해 정해진 규칙(프로토콜)에 따라 한 지점에서 다른 지점으로 정보를 전달하는 과정으로 정의할 수 있다.

데이터와 통신의 개념을 사용해 데이터 통신(data communitication)을 정의하면, 컴퓨터 같이 통신 기능이 있는 둘 이상의 통신 장치(communication device) 사이에서 전송 매체를 통하여 정해진 규칙에 따라 데이터로 표현된 정보를 교환하는 과정이다. 이는 다음과 같이 간단히 표현된다.

<aside> ➡️ 데이터 통신 = 데이터 처리 + 데이터 전송

</aside>

데이터 통신이 이루어지려면 컴퓨터와 같은 데이터 처리 장치가 정보 전송 및 교환 장치 등과 함께 연결된 데이터 통신 네트워크(data communication network)가 필요하다. 데이터 통신 네트워크는 지리적으로 분산된 여러 정보원에 정보를 전송하고 이를 공유하기 위해서 설계된 상호 연결 시스템이다. 데이터 통신 네트워크는 컴퓨터 네트워크(computer network)라고도 하며 간단히 네트워크(network)라고도 한다. 이처럼 데이터 통신은 데이터 처리 장치는 물론 전송 및 교환 장치 등이 상호 연결된 네트워크 시스템을 통해 이루어진다.

최근에는 컴퓨터 기술, 통신 기술, 컴퓨터 기술과 통신 기술을 결합하여 만든 새로운 기술까지 모두 포함한 정보 통신(information communication)이란 용어도 많이 사용한다.