데이터 통신 시스템은 [ 그림 1-3 ] 과 같이 데이터 전송을 담당하는 데이터 전송계와 데이터 처리를 담당하는 데이터 처리계로 구분할 수 있다. 데이터 전송계는 단말 장치와 데이터 전송 회선, 통신 제어 장치로 나누어지며, 데이터 전송 회선은 신호 변환 장치와 통신 회선으로 구분된다. 데이터 처리계는 데이터 전송계를 통해 입출력되는 데이터를 처리하며, 일반적으로 중앙 처리 장치와 주변 장치로 구성되는 컴퓨터 시스템을 의미한다.
단말 장치(terminal) (터미널)는 데이터 통신 시스템과 외부 사용자의 접속점에 위치하여 최종적으로 데이터를 입출력하는 장치다. 단말 장치의 주요 기능은 입출력 기능, 전송 제어 기능, 기억 기능이다.
단말 장치는 작업 처리 능력에 따라 단순한 입출력 장치로만 구성되어 단독으로는 데이터를 처리할 수 없는 더미 단말(dummy terminal)과 중앙 처리 장치와 기억 장치를 가지고 있어서 단독으로 데이터를 처리할 수 있는 지능형 단말(intelligent terminal)로 구분할 수 있다. 초기에는 더미 단말이 주종을 이루었으나 최근에는 하드웨어 기술 발달로 정보 처리 능력을 갖춘 지능형 단말이 사용되고 있다.
신호 변환 장치(signal converter)는 논리적 표현으로 데이터 회선 종단 장치(DCE, Data Circuit Equipment)라고 한다. DCE는 컴퓨터나 단말 장치의 데이터를 통신 회선을 통하여 전송하기에 적합한 신호로 변경하거나 통신 회선으로부터 수신되는 신호를 컴퓨터나 단말 장치에 적합한 데이터로 변경하는 신호 변환 기능을 수행한다. 데이터를 아날로그 회선으로 전송하기 위한 모뎀(MODEM, Modulator and Demodulator)(변복조기)과 디지털 회선으로 전송하기 위한 DSU(Digital Service Unit) 등이 대표적인 예다. 또한 디지털 회선으로 전송하기 위한 신호 변환 장치로 CSU(Channel Service Unit)가 있는데, CSU는 여러 개의 채널을 다중화하여 전송하는 장비를 말한다. CSU 장비에는 T-1 방식과 E-1 방식이 있다.
통신 제어 장치(CCU, Communication Control Unit)는 전송 회선과 대형 컴퓨터 사이에서 대형 컴퓨터가 데이터 처리에만 전념할 수 있도록 대형 컴퓨터를 대신하여 데이터 전송에 관한 전반적인 제어 기능을 수행한다. 통신 제어 장치의 부가 장치로 통신 제어 처리 장치(CCP, Communication Control Process)와 전단 처리기(FEP, Font End Processor)가 있다. CCP는 CCU에 소형 CPU와 메모리를 부착하여 보다 정밀한 제어 기능을 수행한다. FEP는 대형 컴퓨터와 단말기 사이에서 한 쪽은 고속 통신 회선에 그리고 다른 한쪽은 대형 컴퓨터에 연결되어 대형 컴퓨터의 통신 관련 부하를 낮춘다.
메인 프레임(main frame)에서는 전단 처리기, PC에서는 LAN 카드가 통신 제어 기능을 담당한다. 통신 제어 장치의 주요 기능은 [ 표 1-2 ] 와 같다.