다중작업(multitasking)은 한 사람의 사용자가 한 대의 컴퓨터로 2가지 이상의 작업(task)을 동시에 처리하거나 프로그램을 동시에 구동시키는 기능을 말한다. 단일작업은 다중작업과는 다르게 한 사용자가 한 번에 한 가지 직업이나 한 프로그램밖에 실행하지 못하는 시스템을 말한다.

[ 그림 5.15 ]

초기의 컴퓨터는 처리속도가 느리고, 메모리의 용ㅇ량이 작아 사용자는 한 번에 한 가지 작업이나 한 프로그램 밖에 처리하지 못하는 단일작업을 수행하였으나 처리속도가 빨라지고 메모리 용량이 증가하면서 다중작업이 가능하게 되었다. 예를 들어, MS-DOS 운영체제에서는 문서작성을 하는 워드프로세싱 프로그램을 종료하고 프레젠테이션 프로그램을 싱행시켜 문서를 작성해야 했다.

다중작업은 대형 컴퓨터에서 여러 명의 사용자가 단말기를 통해 시분할시스템으로 동시에 작업을 하는 것과는 그 의미가 조금 다르며, 마찬가지로 여러 명의 사용자가 단말기를 통해 여러 프로그램을 실행하여 여러 프로그램이 메모리에 존재한다는 다중프로그래밍과도 조금 다르다.