RAM의 특징은 선택된 주소의 데이터를 언제든지 쉽게 쓰고, 읽을 수 있다는 것이다. RAM에 데이터를 기록하면, 이전에 저장되어 있던 데이터는 지워지고 새로운 데이터가 저장된다. 읽기만 가능한 CD-ROM과 비교하면 수정이 언제든지 가능하다는 장점이 있다. 그러나 RAM은 휘발성 기억장치로, 전원 공급이 중지되면 저장된 데이터 모두가 삭제되어 데이터를 짧은 시간 동안 저장하는 장소로 사용된다. 또한 언제, 어느 곳이든 기억장치의 특정 장소에 접근할 수 있다. 즉, RAM이라는 이름처럼 저장된 모든 데이터에 접근하는 데 소요도는 시간은 이전의 접근 순서와 무관하게 항상 일정하다.

컴퓨터에서 주기억장치로 RAM을 사용하는 것은 컴퓨터의 중앙처리장치는 처리 속도가 빠르지만 보조기억장치(하드 디스크)는 처리 속도가 느리기 때문이다. 그래서 보조가익장치에서 데이터 또는 명령을 읽어 처리하고자 할 때 중앙처리장치와 보조기억장치가 처리하는 속도 차이를 극복하기 위해서 보조기억장치보다 처리 속도가 빠른 RAM을 중간에 위치시킨다. [ 그림 7-22 ]는 주기억장치로 사용되는 RAM의 위치를 나타낸 것이다. RAM은 주요한 데이터를 보조기억장치인 하드 디스크에서 가져와 저장했다가 그 다음 RAM은 중앙처리장치에 필요한 데이터를 빠르게 제공하고 중앙처리장치에서 출력된 데이터를 빠르게 저장하고 있다가 최종적으로 하드 디스크에 전달한다.

[ 그림 7-22 ]