모든 신호는 주기적 신호(periodic signal)와 비주기적 신호(non-periodic signal)로 나뉜다. 주기적 신호는 주기(period)라는 시간 내 특정한 패턴이 다음 주기 동안 동일하게 반복된다. 완성된 하나의 패턴을 사이클(cycle)이라고 한다. 비주기적 신호는 시간이 지나는 동안 반복되는 사이클이나 패턴 없이 불규칙하게 변하는 신호다. [ 그림 3-1 ] 에 나타낸 신호는 모두 비주기적 신호다.

아날로그 신호나 디지털 신호는 모두 주기적 신호나 비주기적 신호가 될 수 있다. 그러나 데이터 통신에서는 데이터를 전송하기 위해 주로 주기적인 아날로그 신호를 사용하거나 비주기적인 데이터 신호를 사용한다.