실시간 처리 시스템은 처리를 요구하는 작업이 발생할 때마다 지정된 짧은 시간 내에 작업을 처리하여 확실한 응답이나 출력을 보장하는 시스템이다. 이 시스템은 각각의 적용 업무에 따른 단말 입출력장치의 발달, 단말장치와 컴퓨터 본체를 잇는 통신제어장치 등의 발달, 그리고 빠른 처리 속도로 확실한 응답을 보장하는 마이크로프로세서의 발달로 실용화된 시스템이다. 실시간 처리 시스템의 예를 들자면 미사일 방어 시스템이 있다. 즉 발사된 미사일을 인지하여 그에 상응하는 방어 수단을 보장하려면 지정된 짧은 시간 내에 응답을 보장하는 실시간 처리 시스템이어야 한다. 또 다른 실시간 처리 시스템 응용 분야로는 항공기나 철도의 좌석 예약 시스템, 은행의 예금 업무 등을 예로 들 수 있다.

[ 그림 5.16 ]

실시간 처리 시스템은 자료가 발생한 단말기를 통해 그 처리가 가능하므로 사용자가 편리하고, 처리 시간이 단축되고 비용도 절감되는 장점이 있다. 그러나 시스템에 오류가 발생하면 심각한 문제를 초래할 수 있는 위험성도 있다.