운영체제는 컴퓨터 시스템의 전반적인 동작을 제어하고 조정하는 시스템 프로그램이다. 하드웨어와 응용프로그램 간의 인터페이스 역할을 하면서 CPU, 주기억장치, 입출력장치 등의 컴퓨터 자원을 관리한다. 즉, 인간과 컴퓨터 간의 상호작용을 위한 인터페이스를 제공하면서 동시에 컴퓨털르 구동(booting)하고, 작업의 순서를 정하며 입출력 연산을 제어한다. 또 프로그램의 실행을 제어하며 데이터와 파일의 저장을 관리하는 등의 기능을 수행한다. 따라서 컴퓨터가 작동하는 내내 운영체제도 함께 실행된다고 할 수 있다.