자바는 인터넷 시대를 위한 새로운 패러다임을 제시한 프로그래밍 언어이다. 인터넷을 기반으로 하는 정보시스템의 개발도구 및 기반 기술로 발전한 자바의 성공 원인을 다음 세 가지로 요약할 수 있다.

• 인터넷 응용을 위한 이상적인 프로그램 언어
• 배우기 쉽고, 간편한 객체지향 언어
• 플랫폼에 독립적인 언어

자바는 C++ 언어를 기반으로 만들어진 배우기 쉽고, 이용하기 간편한 객체지향 언어이다. 또한 유지보수와 재활용성이 높고, 플랫폼에 독립적(platform Independency)인 프로그램을 개발할 수 있는 언어이다. 즉 Windows 환경에서 자바로 개발한 프로그램은 다시 컴파일 하거나 다른 수정 없이 그대로 Unix나 다른 플랫폼에서 실행될 수 있다. 이에 대한 더 자세한 사항은 다음 자바의 특징에서 살펴보자.

자바는 현재 범용 프로그래밍 언어로서 인터넷 소프트웨어의 중요한 역할을 담당한다. 기업의 전사적인 시스템에서부터 핸드폰이나 PDA와 같은 개인용 소형기기에 이용되는 여러 범주의 시스템 개발 및 운영 환경으로 이용되며, 네트워크 및 다양한 시스템 소프트웨어까지 널리 이용되고 있다. 1995년에 팔뵤되어 20여 년이 지난 지금까지 자바가 사계적으로 널리 이용되는 이유는 다음과 같은 특징을 갖기 때문이다.

• 간편하다

• 객체지향 언어이다.

• 시스템에 독립적이다

• 번역 언어이다.

• 분산처리 언어이다.

• 강인하다

• 다중 스레드를 지원한다.

• 역동적이다

• 이식성이 높다.

• 보안이 뛰어나다.

자바는 위와 같은 많은 특징을 가지며, 주요 특징만을 기술한다면 "자바는 간편한 객체지향 프로그램 언어로 시스템에 독립적인 번역 언어이다"라고 간단히 표현할 수 있다.