데이터 통신의 간단한 형태는 그림 1-7 와 같이 단말 장치들을 점대점으로 직접 연결하는 방법이다. 만일 N개의 단말 장치가 있다면 이들을 완전하게 연결하기 위해서는 N(N-1)/2개의 전송 링크가 필요하고, 각 단말 장치에는 (N-1)개의 통신 포트가 필요하다. 따라서 단말 장치 수가 많아지고 거리가 멀어지는 경우 점대점 링크는 통신 비용 측면에서 볼 때 비효율적이다.

이러한 문제의 해결책으로 나온 것이 각 단말 장치를 그림 1-7 와 같이 네트워크를 통해 연결하는 방법이다. 각 단말 장치는 통신 포트 1개로 네트워크의 노드에 접속할 수 있으며, 여러 단말 장치 간에 노드와 전송 링크 등의 네트워크 설비를 공유함으로써 단말 장치 간 연결에 드는 비용을 크게 줄일 수 있다.

네트워크(Network)는 Net과 Work의 합성어다. 여기서 Net는 '그물'이므로 단어 그대로 해석하면 '일하는 그물' 정도가 될 것이다. '그물처럼 서로 엮여서 일하는 것'이란 의미가 되는 셈이다. 이것을 통신에 접목하면, 각종 통신 장비들이 서로 연결되어 데이터를 교환하는 방식으로 일하는 통신망이라 할 수 있다. IEEE(전자전기기술자협회)에서는 네트워크, 그중에서도 LAN을 "몇 개의 독립적인 장치가 적절한 영역 내에서 적당히 빠른 속도의 물리적 통신 채널을 통하여 서로가 직접 통신할 수 있도록 지원해주는 데이터 통신 체제"라고 정의하였다.