컴퓨터는 우리가 흔히 보는 본체, 모니터, 키보드, 마우스, 저장장치 등과 같은 물리적인 부분, 즉, 하드웨어(hardware)와 컴퓨터의 행동을 지시하는 프로그램인 소프트웨어(software)로 구성된다. 하드웨어는 데이터의 입력, 저장, 처리, 출력을 제어하는 데 사용되는 물리적인 기계 장치(device)로 구성된다. 하드웨어의 중요한 구성요소로는 중앙처리장치(CPU: Central Processing Unit), 주기억장치(main memory), 보조기억장치(secondary memory), 입력장치(input device), 출력장치(output device) 등을 들 수 있다.

중앙처리장치는 연산을 수행하는 연산장치(ALU: Arthmetic Logic Unit)와 연산을 제어하는 제어장(control unit)로 구성되며, 이 중앙처리장치의 칩(chip)을 프로세서(processor)라고 한다. [ 그림 2.1 ]

소프트웨어는 컴퓨터가 수행할 작업을 지시하는 전자적 명령어들의 집합으로 구성된 프로그램을 말한다. 즉 소프트웨어란 컴퓨터가 수행해야 할 일을 알려주는 자료이다.

데이터는 컴퓨터의 보조기억장치에서 파일(file)로 조직되고 처리된다. 즉 보조기억장치에서 논리적인 한 단위로 취급되는 연관된 자료의 모음을 파일이라 한다. 프로그램 자체도 파일에 저장하며 프로그램 처리 대상이나 결과도 파일에 저장할 수 있다.