코볼은 포트란에 이어 두 번째로 개발된 고급 언어이며 미국 국방부를 중심으로 결성된 그룹 CODASYL(Conference on DAta SYstem Laguage)에 의해 1960년 청므으로 개발되었다. 코볼(COBOL: COmmon Business Oriented Laguage)은 기업의 사무처리에 적합한 프로그래밍 언어로 개발되었다. 기업에서 다루는 데이터의 특성상 일정한 형식이 존재하므로 이러한 형식을 지원함으로써 대량의 데이터를 효율적으로 입력, 출력 및 처리할 수 있다.

코볼은 컴퓨터의 내부적인 특성에 독립적으로 설계되었다. 코볼 컴파일러만 있으먼 어떠한 컴퓨터 기종이라도 코볼 프로그램을 작성하여 실행할 수 있다. 코볼은 사무처리에 목적이 있으므로 다른 프로그래밍 언어에 비하여 파일의 순차적인 처리 등이 효율적이다. 영어 구문과 비슷한 문장구조를 갖고 있으므로 쉽게 이해할 수 있는 프로그램의 작성이 가능하다. [ 그림 7.17 ]은 문자열 "Hello, COBOL!"을 출력하는 코볼 소스이다.

000100 IDENTIFICATION DIVISON.
000200 PROGRAM-ID. HELLOWORLD.
000300
000400*
000500 ENVIRONMENT DIVISION.
000600 CONFIGURATION SECTION.
000700 SOURCE-COMPUTER. RM-COBOL
000800 OBJECT-COMPUTER. RM-COBOL.
000900
001000 DATA DIVISION.
001100 FILE SECTION.
001200
100000 PROCEDURE DIVISION.
100100
100200 MAIN-LOGIC SECTION.
100300 BEGIN.
100400    DISPLAY " " LINE 1 POSITION 1 ERASE EOS.
100500    DISPLAY "Hello COBOL!" LINE 15 POSITION 10.
100600    STOP RUN.
100700 MAIN-LOGIC-EXIT
100800    EXIT.