데이터 통신 시스템은 원거리에 있는 컴퓨터와 단말기(터미널) 또는 컴퓨터와 컴퓨터를 통신 매체로 연결하여 정보를 처리하는 시스템이다. 따라서 원거리에 분산된 다수의 최종 사용자간 정보 전달에 참여하는 물리 단위, 논리 단위, 기능 단위가 모두 포함된다.

데이터 통신 시스템은 기본적으로 [ 그림 1-2 ] 와 같이 5가지 요소로 구성되며, 이 중 데이터 통신의 3대 요소라고 하면 송신기, 수신기, 전송 매체를 의미한다.

①송신기(sender) : 메시지의 생성과 송신을 담당하는 장치로, 전송하려는 데이터를 전송 매체에 적합한 형태로 변환하는 기능을 수행한다. 보통 컴퓨터가 사용된다.

②수신기(receiver) : 전송 매체를 통해 전송된 메시지를 수신하는 장치로, 메시지를 수신기가 이해할 수 있는 형태로 변환하는 기능을 수행한다. 보통 컴퓨터가 사용된다.

③ 전송 매체(medium) : 메시지가 송신기에서 수신기로 이동하는 물리적인 경로다. 유선 매체와 무선 매체가 있는데, 유선 매체로는 트위스티드 페어(TP, Twisted Pair(꼬임상선), 동축 케이블(coaxial cable), 광케이블(optical fiber)이 있다.

④ 메시지(message) : 통신의 목적이 되는 정보로, 정보 전송에 적합한 부호로 변환된 단위 정보 또는 데이터다.

⑤ 프로토콜(protocol) : 데이터 통신을 제어하는 약속 또는 규칙들의 집합으로, 통신 장치 사이의 상호 합의를 나타낸다.