단일 사용자(single user) 시스템을 위한 주기억장치는 운영체제가 상주할 영역과 현재 수행되고 있는 사용자 프로그램이 적재될 영역으로 나누어진다. 다중 프로그램 시스템에서는 여러 개의 프로세스가 처리하고 있는 상태이기 떄문에 운영체제가 상주하는 영역 이외의 부분에 해당 프로세스를 위한 다수 개의 사용자 영역이 존재한다. 따라서 다수 개의 프로그램이 주기억장치에 적재되는 경우 주기억장치를 관리하는 운영체제의 여러 가지 기법들이 요구된다.

주기억장치 관리에 운영체제가 필요한 근본적인 이유는 두 가지 경우로 구분할 수 있다. 첫째, 주기억장치의 크기가 커서 CPU의 주소화 범위를 초과하는 경우이며 둘째, 모든 프로그램과 자료를 저장하기에 주기억장치의 크기가 부족한 경우이다. 이 두 가지 경우는 CPU가 운영체제의 도움 없이는 주기억장치에 저장된 모든 프로그램과 자료들을 직접 주소화가 불가능하다.