컴퓨터(computer)는 간단히 전자계산기로 번역된다. 쉽게 말해 컴퓨터의 정의는 '전자적으로 계산을 수행하는 장치'라고 할 수 있다. 컴퓨터는 빠르고 정확한 계산을 위하여 처리(process), 저장(store), 입력(input), 출력(output) 기능을 수행한다. 컴퓨터가 수행하는 계산의 대상을 데이터(data) 또는 자료라 하며 처리 기능을 거쳐 출력된 의미 있는 자료를 정보(information)라 한다.

컴퓨터는 기본적으로 전기가 흐르거나 흐르지 않는 정보(On/Off)를 의미하는 1과 0의 두 가지 신호인 디지털 데이터만을 인식한다. 따라서 컴퓨터 외부의 문자, 이미지, 동영상, 음성과 같은 여러 형태의 데이터는 컴퓨터 내부에서 모두 디지털 데이터로 변환되어 처리된다. 따라서 컴퓨터는 1과 0의 조합으로 구성된 문자, 숫자 등의 데이터를 처리 계산함으로써 원하는 결과를 얻을 수 있다. 컴퓨터의 처리 기능은 처리를 명령하는 여러 명령 집합(instruction set)에 의하여 그 일을 수행한다. 이러한 명령어 집합이 프로그램(program)이다. 이러한 처리, 저장, 입력, 출력 4가지 기능의 관점에서 컴퓨터를 정의하면 다음과 같다.

컴퓨터는 원하는 결과를 얻기 위해 입력기능을 이용하여 데이터를 디지털로 변환하고 처리, 저장 기능을 이용하여 데이터를 처리하며, 출력기능을 이용하여 변환된 정보를 적절한 출력장치로 출력할 수 있는 전자적 장치이다.