최근 운영체제의 중요한 기능들이 소프트웨어적인 개념에서 펌웨어(firm ware)화됨으로써 소프트웨어와 하드웨어의 구분이 불분명해지고 있다. 운영체제는 한정된 시스템 자원(resource)을 효율적으로 사용할 수 있도록 하고, 컴퓨터 사용자와 하드웨어간의 인터페이스(interface) 기능을 담당하는 시스템 프로그램으로 정의할 수 있다.
또 다른 운영체제의 정의로는 "컴퓨터와 사용자의 인터페이스를 제공하는 프로그램" 즉, "사용자가 컴퓨터를 사용할 때 최대의 편리성을 도모할 수 있도록 하드웨어와 소프트웨어 구성요소를 관리해 주는 프로그램들의 집합"이라고 할 수 있으며, 운영체제는 컴퓨터 시스템을 구성하고 있는 모든 하드웨어와 소프트웨어를 관리하는 "컴퓨터 시스템 실행 관리자"라고도 정의할 수 있다.