변조는 전송하려는 신호를 반송파(carrier)와 합성하여 높은 주파수 대역으로 옮기는 과정으로, 장거리 전송이 가능하다. 다시 말해, 변조는 신호에 담긴 정보를 그대로 유지한 채 전송 매체의 주파수 특성에 적합한 주파수 대역으로 옮겨 전송하는 과정이다. 반송파로는 정현파가 사용된다.
예를 들어 사람의 음성을 라디오 방송을 통해 전송하려면 음성 신호의 주파수 대역을 라디오 전파에서 사용되는 주파수 대역으로 옮겨야 한다. 각 라디오 방송국에서 만들어진 음성 신호는 모두 같은 영역에 속하는 저대역 통과 신호다. 서로 다른 방송을 듣기 위해서는 이러한 저대역 통과 신호들을 서로 다른 주파수 대역으로 옮겨서 송출한다. 이를 위해 정부는 각 라디오 방송국에 특정 대역폭을 할당한다. 수신 측에서는 해당 방송 주파수 대역만 통과시키는 대역 통과 필터(Band Pass Filter, BPF) 회로를 이용하여 해당 방송국의 신호를 걸러내 재생한다.
[ 그림 4-28 ] 과 같이 아날로그 데이터를 아날로그 신호로 변조하는 방법에는 진폭 변조(AM), 주파수 변조(FM), 위상 변조(PM)가 있다.